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    “忠武王，你怕吗？我们二十几个人，要摸到首里城外面。首里城现在全是日本人。”

    阿护没有立刻回答。他靠在船舷上，看着远处海面上那轮快要沉下去的夕阳。

    “怕。但怕的不是日本人——是怕辜负。怕辜负向公。怕辜负死在福州的人。怕辜负还在琉球等着的人。”他看着平良信，“你怕吗？”

    “怕。”平良信说，“但更怕回去的时候，什么都不一样了。怕家没了，街没了，认识的人都死了。怕那霸已经不是小时候的那个那霸了。”

    阿护按在忠烈王私印上的手收紧了些。海浪拍打着船舷，溅起细碎的水花。远处海面上有鱼群跃出水面，鳞片在夕阳下闪了一下，又沉下去了。

    “就算什么都没了——”阿护的声音很轻，“我们也得回去。因为那是我们的地方。”

    八天后，琉球群岛的轮廓从海面上慢慢升起来。先是伊平屋岛——一个黑色的影子，从海平面下一寸一寸地往上长。过了伊平屋，就是琉球本岛。阿护站在船头，手扶着桅杆。他离开琉球的时候，是跟着苗晨曦坐洪老大的小艇，沿着恩纳村的海滩往北走到国头村。那时候他十六岁，不知道福州有什么，不知道自己会变成什么。现在他回来了。不到一年，却像是过了一辈子。

    洪老大走到他身边。他的声音压得很低，带着老船夫特有的警觉。

    “恩纳村就在前面。卯时三刻涨潮，水位刚好够福船吃水深度。海滩西北方向有一片礁石群，退潮时露出来，涨潮时被淹没。巡逻船一般不会靠近那片区域。苗元帅上次登陆就是走的这条路——她在礁石上留了记号，退潮时能看到。还是用小艇靠岸，福船吃水深，靠不上去。靠岸后有人在礁石后接应——苗元帅的人。”

    子时，恩纳村附近的海面黑沉沉的，岸上的灯火很少，偶尔一两点，一闪就灭了。洪老大把舵轮交给副手，亲自走到船舷边指挥放小艇。他说话的声音比平时更哑，像砂纸磨过石头。

    “忠武王，我就送您到这里了。下次来——是接您回去。”

    阿护握住洪老大的手。“洪叔。这半年多，您跑福州到琉球这条线，跑了不下二十趟。铁血军的命脉是这条航线，这条航线的命脉是您。您保重。”

    洪老大点了点头，转过身去拉绳梯。他的肩膀微微抖了一下，不知道是海风吹的，还是别的什么原因。小艇被放下去，溅起一片水花。阿护顺着绳梯往下爬，脚踩到艇底的瞬间，膝盖不由自主地弯了一下。真鹤紧跟着他下来，手里握着刀，眼睛盯着四周的海面。

    小艇朝海岸划去。月光很淡，照在海面上像一层薄薄的银箔。礁石群的轮廓在黑暗中若隐若现，退潮时露出的礁石上刻着苗晨曦留下的标记——三道交叉的划痕，每一道都像是用刀尖刻的。

    岸上亮起一点微弱的火光——那是接应的人在用火折子打暗号。金成示意继续往前，艇头冲上沙滩，停稳了。阿护第一个跳下艇，脚踩在沙滩上——那是一种他从未忘记的触感，沙是粗的，混着碎贝壳和珊瑚屑，踩上去沙沙响。他在国头村的海滩上踩了十六年，闭着眼睛都知道这是琉球的沙。

    一个黑影从礁石后面闪出来。那人穿着一身渔民的衣裳，头上戴着斗笠，腰间挂着渔刀。走到阿护面前，摘下斗笠，露出一张被海风吹得粗糙的脸。

    “忠武王。我叫大城铁之助。苗元帅让我来接你们。”

    今归仁在恩纳村往北，翻过两座山，走山路大概半天。大城铁之助是本地渔民，对山路比对自己家的灶台还熟。他走在最前面带路，手里提着一盏渔灯，灯光很暗，刚好够照亮脚下的路，不会被远处的人看见。
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